Switzerland and the European Union (EU) are keen to overcome their differences. Following a hard series of negotiations, an updated set of Swiss-EU treaties is now on the table. Yet the prospect of a bilateral deal continues to divide opinion in Berne. Voters will have the last word.
The Federal Council spread good tidings just before Christmas when it announced that Swiss-EU talks had reached a substantive conclusion. Foreign Minister Ignazio Cassis (FDP) called it an important milestone. “Good relations with the EU and neighbouring countries are important in these turbulent times,” he told the media.
European Commission President Ursula von der Leyen underlined the significance of the deal by paying a visit to Berne. “We are as close to each other as we could possibly be,” she said, adding that Brussels and Switzerland were equal partners. The package of agreements with the EU contains updates to five existing treaties as well as three new agreements governing electricity, health, and food safety.
Swiss-EU relations had been strained for a long time. The Federal Council had unilaterally abandoned talks on an institutional framework agreement three years ago (see “Swiss Review” 4/2021) amid unbridgeable differences on matters such as wage protection and freedom of movement. The EU was not amused and, among other things, promptly excluded Switzerland from its prestigious scientific research programme Horizon Europe (see “Swiss Review” 5/2022).
The two sides put an end to the hiatus when they resumed talks last year. Two hundred rounds of negotiations later, and a new deal has been unveiled – one that builds on the bilateral approach approved by the Swiss electorate 25 years ago. Unfettered access to the EU single market, “the world’s biggest trading bloc” (Cassis), remains the cornerstone. Trade in goods and services between Switzerland and the EU alone is worth well over one billion Swiss francs each day. “Our prosperity depends on it,” said Cassis.
Access to an economic area with some 500 million consumers does not come free, with Switzerland set to pay an annual 350 million francs for the privilege from 2030 to 2036. These “cohesion payments” will not flow into EU coffers but will instead be used to help economically weaker EU states. Until now, Switzerland’s yearly contribution has amounted to 130 million francs.
Trade in goods and services between Switzerland and the EU is worth well over one billion Swiss francs each day.
Alongside access to the EU single market, freedom of movement is another core element of the bilateral deal. Free movement is the principle that allows people to live and work across the borders of the EU bloc. The 500,000-plus Swiss Abroad who live in the EU rely on it. EU citizens are also entitled to live and work in Switzerland.
The Swiss negotiators extracted some concessions from their counterparts in Brussels. For example, Switzerland will be able to restrict EU immigration to workers. This will prevent EU citizens from moving to Switzerland solely to receive higher social security payouts than in their home country.
The agreement also includes a safeguard clause that will allow Switzerland to limit immigration if “serious economic or social problems” arise. When and how this clause would be triggered is still a matter for debate in Switzerland.
Wage protection also remains a tricky issue. The principle of equal pay for equal work in the same location continues to apply across Europe. This safeguards Switzerland’s high wage levels by stopping EU companies from undercutting local salaries. However, trade unions are unwilling to accept EU rules on expenses, which would require foreign employers to cover accommodation, meals and other expenses in Switzerland based on rates in their home country. This, for example, would mean that a Polish worker doing a stint on a Swiss building site would only be paid the same amount for board and lodging that they would receive in Poland. Even the Swiss Employers’ Association calls the practice “grotesque”.
Employer and employee organisations, therefore, want to force the Federal Council and parliament to declare in law that Swiss rates should apply to expenses as well as wages. The Swiss Trade Union Federation has cited this as one of the preconditions for its support of the Swiss-EU deal in any future popular vote.
The 500,000-plus Swiss Abroad who live in the EU rely on free movement.
The Federal Council intends to clarify all outstanding points by summer, before conducting a consultation on the full package of agreements and the associated changes in legislation. Parliament will begin debating the matter in 2026, with the popular vote unlikely to take place before the next national elections in 2027 – and maybe not until 2028.
Reaction to the new Swiss-EU deal was mixed. The Greens and the Green Liberals were the only parties to voice immediate and unequivocal support, whereas the left-wing SP – with trade unions in tow – wants assurances from Berne on wage protection as well as public services.
After the deal was announced, the response from the foreign minister’s own party, the FDP, was guarded. “We are neither jubilant nor downcast,” said the liberal party, which had previously given its unreserved backing to the bilateral approach. It wants to scrutinise the new treaties before drawing any conclusions. The Centre Party was not exactly euphoric either but called the deal “a step in the right direction” after the collapse of the framework agreement in 2021.
“Having good, tolerant neighbours makes life so much easier. Mow the lawn late on a balmy summer’s evening? Borrow next door’s parking space? No drama, no problem. Nice neighbours are worth their weight in gold. They are the glue that binds us. It is no coincidence that property prices in happy neighbourhoods tend to be a little higher.
Roughly the same principle applies to Switzerland and its European neighbours. Good relations with the European Union are not only important from an economic perspective. They also make sense from a societal point of view. We, too, can enjoy social, practical and security benefits but still be true to ourselves, our identity and our distinctly Swiss rules, customs and laws.
The bilateral agreements have formed the basis of our relations with the EU for the past 25 years. It is time to strengthen and expand them to include much-needed provisions on things like electricity supplies and conflict resolution. Having clear rules to govern the Swiss-EU relationship does not mean that we have to do everything by the EU book. Switzerland will maintain its identity and independence, regardless of Bilaterals III.”
“Good relations with the EU are not only important from an economic perspective.”
Centre-right reticence has much to do with massive opposition from the right-wing SVP. It rejects any form of convergence with Brussels, dismissing outright what it calls a “subjugation treaty” that would see Switzerland adopt EU legislation in a multitude of areas. The SVP is also concerned about “uncontrolled” immigration. Yet its “limitation initiative” failed at the ballot box in 2020, because the majority of voters were unwilling to jeopardise freedom of movement.
Now the SVP is trying again. It submitted the “sustainability initiative” in 2024, which aims to limit the Swiss population to a maximum of ten million by 2050. At present, nine million people reside permanently in Switzerland. The electorate is set to vote on the controversial proposal in 2026 – just when parliament is expected to debate the bilateral agreements. A yes result would most likely plunge Swiss-EU relations into crisis again.
“Switzerland’s deal with the EU is a form of capitulation, forcing us to cede control to Brussels in areas like trade, overland/air transport, energy, food, health, finance, immigration, and education. If we fail to toe the EU line, Brussels will punish us. And the European Court of Justice will have the final say. There is no limit to EU bureaucracy. We will be subject to thousands of rules and regulations virtually overnight, with 150 bureaucrats currently in the process of rewriting our constitution and laws. And we will have to pay billions for the privilege. The EU is already broken. High inflation, swingeing job cuts, and a mountain of debt are crippling its citizens as well as its businesses. Adapting to the EU would be a race to the bottom. We would also have to give up direct democracy as we know it. We don’t want this.
But there is another way. Switzerland plays a valuable international role on account of its innovation, stability and neutrality. Free trade agreements have helped to power our economy for decades. We currently have 33 such deals – many more than the EU. Some of our latest partners include Indonesia, South Korea, Thailand, Kosovo, and India. Talks to strike deals with Japan, China, the US, and the Mercosur bloc are currently ongoing. None of these countries want to impose their own laws on Switzerland. We must reject the EU diktat. The global winds are favourable for Switzerland. All we need to do is unfurl the sails.”
“The global winds are favourable for Switzerland. All we need to do is unfurl the sails.”
While the SVP would vehemently oppose any Swiss-EU treaty, there remains a lack of impetus from supporters of the deal. Apart from the political parties, responsibility for changing the narrative lies with industry groups such as economiesuisse, which threw their weight behind Bilaterals I and Bilaterals II in previous referendums. Business leaders like Ypsomed CEO and FDP National Councillor Simon Michel have been among the first to endorse Bilaterals III.
“People need to commit their support and explain how important the deal is for Switzerland,” says Fabio Wasserfallen, professor of European Politics at the University of Bern. Only then will the agreements gain the needed approval.
Without any such commitment from stakeholders inside and outside politics, it is easy to see why the Federal Council wants to sit on the fence instead of taking the lead. “I get the impression that people are playing for time once again.” It remains to be seen which side of the argument this tactic favours. But everyone will have to put their cards on the table sooner or later.
Swiss-EU dossier: www.revue.link/euswiss
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Der Kernpunkt eines jeden selbständigen Staates ist seine Gesetzgebung. Nach obiger gute Nachbarschafts-Vorlage wird die schweizerische Justiz zum Gimik.
An Stelle Kriege unter Europas Staaten, Friede, nachbarlicher Respekt und gemeinsame zivilisierte Wirtschaftsbeziehungen zum Wohle aller. Ein Himmel voller Geigen über Europas Vielkultur. DAS war der Gedanke der EU-Geburt. Was ist heute davon übrig geblieben? Kaum was vom Ursprung des hehren Gedankens. Wolken anstelle des Himmels und anstelle der Geigen Blechtrommeln. Die gemeinsamen Wirtschaftsinteressen sind nur noch Mittel zum Zweck eines zentralen Politbüros, eines Politsyndikats zur allgemeinen kulturellen Gleichschaltung der europäischen regionalen Vielkultur - so in etwa eine Art von administrativer Einpartei-Demokratie. Da passt die Schweiz als Urmutter demokratischer Verfassung mit ihrem Vielkultur-Volk als Souverän nicht ins Bild des neuen Europa nach Modus Brüssel-Berlin. Eine begehrte Rosine mitten im Kuhfladen eben. Bisher waren die Schweizer relativ standhaft in ihrem Willen, ihre althergebrachte Individualität zu erhalten, ihr Recht und - vor allem - ihr Selbstverdientes selbst zu verwalten. Wie lange noch? Die Gier der EU, das private Guthaben der Schweiz einzuverleiben, ist riesig. Noch zum Glueck - im Gegensatz zu den EU Mitgliedsstaaten - hat das Volk das Sagen, das letzte Wort. Trotz der vielen EU-Mitläufer in der Schweiz bin ich der Hoffnung, dass sich die Schweiz dem Moloch EU nicht unterwerfen wird !
Heute ist mir die neueste Ausgabe der "Schweizer Revue" übermittelt worden - und wiederum bin ich über deren Inhalt sehr empört!
Als froher Auslandschweizer, zum Glück nicht in einem Land der Europäischen Union, verstehe ich den Sinn des ersten Artikels nicht. Auch der zweite Artikel "Beziehungskrise Schweiz-EU?" geht mir auch auf die Nerven!
Was müssen wir noch zusätzlich mit der EU aushandeln? Wir haben mit der EU einen bilateralen Vertrag unterzeichnet, an dem wir uns als seriöse Schweizer hundertprozentig halten. Bei einem bilateralen Vertragsabschluss ist nicht vorgesehen, dass nachher einer der beiden Partner noch zusätzlich etwas bezahlen muss, was die EU von uns bereits erzwungen hat (Kohäsionsbeitrag für was und wen!). Man spricht von 350 Mio. Schwizer Franken in den nächsten fünf Jahren. Das ist eine reine Erpressung!
Außerdem wenn wir diesen neuen Unterwerfungsvertrag, welcher leider von unseren Medien als "Bilateraler III Vertrag" auf lügnerische Weise verkündet wird, wird es mit unserer direkten Demokratie in der Schweiz zu einem bitteren Ende kommen. Fremde Richter werden dann über unser Schicksal entscheiden.
Abschliessend noch eine Bemerkung zu den "Figuren", welche in der EU zur Zeit tätig sind. Welche und wie viele Staatsbürger der EU haben eine Frau von der Leyen, eine Kaja,Kallas, eine Frau Roberta Metsola oder einen Herrn Antonio Costa jemals demokratisch gewählt?.
Über eine Sache bin ich sehr glücklich, ich gebe der EU noch für sehr wenige Jahre eine Überlebenschance und dann werden die europäischen Bürger wieder frei aufatmen können und wir Schweizer von diesen Witzfiguren nicht mehr belästigt werden!
Wie kann man einem solchen Konstrukt beitreten und dafür noch jährlich 350Millionen Schweizer Franken überweisen.
Die EU wird von nicht gewählten Technokraten regiert und hat sich aufs übelste verschuldet. Ein Fass ohne Boden. Ausserdem beweisen sie täglich ihre Kriegsgelüste gegen Russland und da wollen sich die Schweizer sicher nicht mitreissen lassen. Vergesst diesen Verein, da gibts nur Verlierer.
Ja, werter Herr Belloni, nach Menschenrecht müssen wir nicht. Aber eben, die Schweiz als Rosine mitten im Kuhfladen der EU... oder im Klartext: Erpressung nennt man das.
Sorry, der Verfasser dieses Artikel trieft vor abhängiger Übereinstimmung mit der bundesrätlichen Botschaft! Schon die Bilder von Pro und Contra sind manipulativ. Mich ärgert das sehr. Es ist keine fundamental Opposition gegen diesen Vertrag. - Er enthält Bestimmungen, die mit der Neuträlität und vorwiegend mit der Unabhängigkeit der Schweiz NICHT vereinbar sind. Basta. - Und es ist, auch von Frau Martullo-Blocher, richtig dargestellt, dass wir die EU finanzieren müssten, obwohl wir ein grosses positives Handelsvolumen mit der EU abwickeln. Dafür sollen wir die Volksrechte aufgeben (Initivativ- und Referendumsrecht) und dafür auch noch bezahlen? NEIN, NEIN. Mit den freiwilligen Adhäsionsmilliarden haben wir den guten Willen bezeugt, erst noch durch Volksabstimmungen bestätigt. Welches andere Mitgliedsland der EU tat das ebenfalls? Ich erwarte von der Redaktion hier eine absolut saubere, neutrale Berichterstattung, auch ohne polemische Bilder. Ich weiss, dass diese Publikation über das EDA finanziert ist. Aber das soll keinen Kniefall bedeuten. Denn die Finanzierung auch des EDA erfolgt über die Bürger und Steuerzahler. Der wahre Auftraggeber des Parlaments und der Regierung.
Switzerland must keep their independence,don’t get dictated by the EU commission how to run your country. The EU is a bloated bureaucracy that is destroying/banning politicians elected by the people.
Liebe Leserinnen und Leser
Wir erhalten derzeit vermehrt Zuschriften, in denen der Redaktion in teilweise beleidigender Weise unterstellt wird, sie mache Propaganda für einen EU-Beitritt der Schweiz . Wir veröffentlichen diese Kommentare nicht.
Denn ein Beitritt der Schweiz in die EU steht in keiner Weise zur Debatte. Aber die Schweiz muss sich derzeit überlegen, wie sie ihre nachbarschaftlichen Beziehungen zur EU regeln will - oder eben nicht. Vor diesem Hintergrund ist der Vorwurf, die „Schweizer Revue“ betreibe Propaganda für die EU, absurd: Als Redaktion wollen wir lediglich aufzeigen, dass die EU-Frage in der Schweiz kontrovers und engagiert diskutiert wird.
Marc Lettau, Chefredaktor der “Schweizer Revue”
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Chères lectrices, chers lecteurs
Nous recevons actuellement de plus en plus de courriers qui insinuent, parfois de manière insultante, que la rédaction fait de la propagande pour une entrée de la Suisse dans l'UE. Nous ne publions pas ces commentaires.
En effet, une entrée de la Suisse dans l'UE n'est en aucun cas à l'ordre du jour. Mais la Suisse doit réfléchir à la manière dont elle veut régler ses relations avec l'UE - ou pas. Dans ce contexte, le reproche fait à la « Revue Suisse » de faire de la propagande au service de l'UE est absurde: en tant que rédaction, nous voulons simplement montrer que la question de l'UE fait l'objet d'un débat controversé et engagé en Suisse.
Marc Lettau, rédacteur en chef de la "Revue Suisse"
Der Beitrag von Dir, lieber Marc, bringts auf den Punkt: Die Nachbarschaft zur EU muss gepflegt und verstärkt werden. Claro!
Dle Leitbild-Karrikatur sagt allerdings das Gegenteil, nämlich die Schweiz als Parasit. Total unpassend, Wirklichkeit verzerrend. DAS Parasitentum ist derweil nach wie vor das EU Politsyndikat.
Beitritt der Schweiz in die EU? Auf keinen Fall! Wir haben in der Schweiz keinen Platz für die sich bereichernden Eliten aus Brüssel. Ende der Fahnenstange.
Totally agree with your comment
Um präzise zu bleiben. Dieses Vertagswerk ist keine Beitrittserklärung. Aber eine unterwürfige Postition zur EU-Bürokratie. Und zu einer EU, die sich aktell im Verfallsprozess befindet. - Eine Rückbesinnung auf die Römer-Verträge ist nicht zu erwarten, was das eigentliche Ziel der Brüsseler Organisation war. Eine Bürokratie, notabene niemals gewählt, hat Kompetenzen an sich gerissen, die nur die Staaten selbst haben dürfen. Was mischt sich eine Frau Ursula van der Leyen in militärische Auseinandersetzung ein, mit welcher Legitimität? Woher hat die EU-Kommission ein gesetzliches Mandat?
Il faut cesser immédiatement ces pseudo tractations avec l'UE, tant cette dernière est néfaste. Quelques exemples seulement: Hydro-électricité: l'UE veut faire vendre les barrages au privé.
Voitures électriques (catastrophes naturelles et humaines, particulièrement en Afrique): l'UE à l'origine de la mort de l'industrie européenne. Dépenses pharaoniques inutiles, tels les 24 millions de CHF alloué à la politique nataliste de la Turquie!
L'UE complice avec des armateurs esclavagistes. Coût du Parlement UE: ~ 2.3 milliards CHF annuels pour 720 députés. Faîtes le calcul.
Les lobbyistes ont pris la main sur les parlementaires. NON à l'UE!
Cette dictature qu'est l'UE n'apporte de rien de bon. La Suisse n'est bonne qu'à courber l'échine et à payer des sommes colossales car elle est considérée comme "riche". On devra reprendre telles quelles les lois et le droit européens? Et notre démocratie, notre souveraineté? Qui sont déjà moribondes. Qu'à apporter l'ouverture des frontières? Est-ce que vous laissez votre logement ouvert lors que vous sortez? Les bandes d'Annemasse, de Lyon, voir de Marseille sont contentes, pour elles la Suisse est un supermarché en libre service. La libre circulation, le bon gag, lorsqu'une entreprise étrangère veut venir pour une mission en Suisse, on lui tamponne son permis, quand une entreprise suisse vient en France, il lui faut une assurance française, une fiduciaire française, etc.... Je connais des entreprises suisses qui ont refusé de venir faire des travaux chez moi à cause de ces raisons, alors que je suis à 5km de la frontière. La libre circulation de personnes.... le bon gag, j'ai des ancêtres qui habitaient en France, il y a plus de 100 ans, donc bien avant cette UE. Et les italiens, espagnols et portugais qui sont venus en Suisse dans les années 60, ils ont eu besoin de la libre circulation? Vivement que l'UE implose
En este momento donde la UE está mal gestionada es el peor momento para unirse a la UE. Me parece que hay que esperar, ya que Europa está en su mayor crisis política y económica y ni hablar de las libertades. Gracias.