Erst der Applaus, dann der Köder: Fischotter Peterli, der vergiftete Publikumsliebling

Ausrotten als Ziel

Das alte Jagdgesetz von 1888 empfand Hediger schon immer als Sündenfall. Dessen Artikel 22 hielt nämlich fest: «Die Ausrottung von Fischottern, Fischreihern und anderen der Fischerei besonders schädlichen Tieren ist möglichst zu begünstigen.» Deshalb sah das Gesetz auch Abschussprämien vor. Der Kanton St. Gallen zahlte 20 Franken pro Tier, Bern 15 Franken, die Waadt 40 Franken. Die Beträge fielen hoch aus, oft ergänzt durch Zuschüsse kantonaler und lokaler Fischereivereinigungen, denn die Jäger zeigten an der Otterjagd wenig Interesse. Sie zogen des Fleisches wegen die Jagd auf Hirsche, Rehe und Wildschweine vor.

Wurden in den 1890er-Jahren jährlich 100 bis 150 erlegte Fischotter registriert, sank die Zahl im Zweiten Weltkrieg auf unter zehn Exemplare. Bereits 1932 zahlten die Behörden letztmals Abschussprämien aus. Der finanzielle Anreiz hatte mangels Tieren seinen Sinn verloren. Mitte des 20. Jahrhunderts waren die Fischotter ganz aus der Landschaft verschwunden.

Heini Hedigers Engagement für den Schutz heimischer Tiere gründete im Fall der Fisch­otter im traurigen Schicksal eines ganz besonderen Tieres. Von 1938 bis 1944 leitete Hediger in Bern den Tierpark Dählhölzli – und in Bern wuchs ihm Fischotter Peterli ans Herz. Einen Sommer lang löste der Fischotter im Dählhölzli einen veritablen Rummel aus, sehr zur Freude Hedigers, der sich keinen besseren Werbeträger hätte wünschen können.

Anfang 1939 übergab Schindelholz seinen Fischotter dem Tierpark. Und dort avancierte Peterli umgehend zum Star. Er war der Artist unter den Zootieren. Jeden Nachmittag wieselte der dressierte Fischotter zum Brunnen beim Restaurant Dählhölzli, wo eine Menschenmenge auf ihn wartete. Wie eine lebendig gewordene Schraube drehte er sich im Wasser, jonglierte mit einem Ball, fing Fische aus der Luft und apportierte. Danach trug ihn Schindelholz in ein Becken aus Beton, Wasser und Stein.

Würfelzucker und Rasierklingen

Bald sah sich der Tierpark mit den Schattenseiten von Peterlis Berühmtheit konfrontiert. Da sich das Becken im frei zugänglichen Teil des Tierparks befand, war der Fischotter den Launen des Publikums ausgesetzt. Mit Handtaschen, Hüten, Schirmen und Stöcken ver­suchte dieses, das Tier zu necken. Zur Animation warf es Spielzeuge in die Grube, Gegen­stände, die für den Fischotter oft gefährlich waren. Weder vom eilig montierten Drahtzaun noch von Verbotstafeln liessen sich die Leute abhalten. Gegen dreiste Stören­friede ging der Tierpark vor und verzeigte sie, was in der Stadt gar nicht goutiert wurde.

Gejagt, aber kaum erforscht

Peterlis Schicksal empfand Heini Hediger als Verpflichtung. In Publikationen und Radiosendungen setzte er sich für die zu Unrecht als Fischräuber gebrandmarkten Fischotter ein. Er widerlegte Vorurteile, wonach diese Unmengen Fische vertilgen und aus purer Mordlust jagen würden. Im Zoo Basel nähmen die Fischotter pro Tag durchschnittlich 600 Gramm Nahrung zu sich, nicht kiloweise Fisch, wie in der Presse kolportiert werde. Auch Frösche, Flusskrebse, Ratten, Mäuse und Wasservögel verzehrten sie.

Als die Schweiz den Fischotter unter Schutz stellte, ging Hediger davon aus, dass die Tierart bis auf wenige Exemplare ausgestorben war. Für ihn war die Chance vertan, mehr über sie zu erfahren. Warum sich Fischotter in Gefangenschaft nicht vermehrten, konnte sich Hediger beispielsweise nicht erklären. Der zoologische Wissensstand über die heimische Fauna war bescheiden. Damals existierten zwar noch zwischen 80 und 150 Tiere, auf wenige, voneinander getrennte Bestände in Graubünden, am Neuenburger- und am Bielersee verteilt. Trotz staatlicher Schutzmassnahmen verschwand allerdings auch diese Restpopulation. Nebst der Zerstörung des Lebensraums fiel der Umweltverschmutzung eine zentrale Rolle zu. Polychlorierte Biphenyle, sogenannte PCBs, eine Chemikalie, die die Industrie verwendete, lagerten sich in den Fischottern ab. Dieses Gift nahmen sie über ihre Nahrung auf. Es sorgte dafür, dass sie unfruchtbar wurden. 1986 verbot die Schweiz PCBs, doch drei Jahre später starb der letzte Fischotter am Neuenburgersee. Die Schweiz erklärte den Fischotter offiziell als ausgestorben.

 
 
Zootiere als Zeitzeugen

Geschichte des Tierparks Dählhölzli

Die Geschichte eines Zoos kann man auf unterschiedliche Weise erzählen. Historiker Roger Sidler (1968) stellt die Tiere ins Zentrum: Fischotter Peterli, Tiger Igor und Wildkatze Céline lebten zu unterschiedlichen Zeiten im Berner Tierpark Dählhölzli. Sie und weitere Bewohner stehen auch für gesellschaftliche Veränderungen – und sie werden zu Zeitzeugen. Unter Einsatz ihres Daseins warfen sie auf der Bühne des Tierparks existenzielle Fragen auf.