En cette année chinoise du Lièvre, penchons-nous sur la situation de cet animal en Suisse. Le constat est extrêmement bref: si le lièvre brun sauvage va très mal; sa représentation en chocolat dans les rayons des magasins, en revanche, se porte comme un charme.
Pâques est passé. Une fois de plus, nous avons pu constater l’abondance et la diversité des friandises pascales: lapins en chocolat, lapins au nougat, lapins aux éclats d’amandes, lapins d’or et compagnie ont envahi les rayons des magasins. Ceux-là ne rongent rien, ne glapissent pas, et se présentent en foule. Rien que le grand distributeur suisse Migros a produit 6,8 millions de lapins dans son usine Delica à Buchs (SG).
Si la Chine connaît l’année du Lièvre, la Suisse est – ou plutôt était – le pays du lièvre. En Suisse alémanique, où lièvre se dit «Hase», l’animal sauvage a donné son nom à de nombreux lieux: Hasenacker, Hasenberg, Hasenbühl, Hasenburg, Hasenfeld, Hasengaden, Hasenhalden, Hasenmoos, Hasenplatte, Hasensprung, Hasental, Hasenstrick ou encore Hasenwinkel. Et ce ne sont là que quelques exemples qui montrent à quel point l’animal était fréquent dans le paysage – et dans le viseur des chasseurs.
Le lièvre brun était un mets très apprécié. Dans les années qui ont suivi la Deuxième Guerre mondiale, on chassait jusqu’à 75 000 spécimens par an. «Le lièvre brun était la proie préférée des chasseurs», explique la biologiste Claudine Winter, de la division Biodiversité et paysage de l’Office fédéral de l’environnement (OFEV). Aujourd’hui, la statistique suisse de la chasse ne relève plus que 1500 tirs par an, car le lièvre brun va mal, surtout sur le Plateau suisse. La gravité de la situation est mise en lumière par le monitoring du lièvre en Suisse, mis en place en 1991, qui surveille des secteurs définis. Au fil des ans, on constate une seule tendance: la baisse. Depuis le début du monitoring, le nombre de lièvres bruns a de nouveau diminué de moitié, passant d’un niveau bas à très bas. Sur le terrain, les chercheurs n’observent plus que 2,5 lièvres par kilomètre carré.
La harde des lapins de Pâques, elle, ne cesse de croître. Aux millions d’exemplaires de Migros s’ajoutent les millions d’exemplaires de son concurrent, Coop, et tous les lapins en chocolat des autres acteurs du marché des friandises. D’après la fédération Chocosuisse, près de 16 millions de lapins de Pâques sont produits chaque année, soit deux lapins par habitant. À Pâques, on en consomme dans les 5000 tonnes. Une tradition ancestrale? Que nenni. Aucun lapin en chocolat ou presque n’existait avant 1950, et aucun n’était vide: il fallait encore que les chocolatiers découvrent et perfectionnent la technique des «figures creuses». L’essor de la production n’a démarré qu’il y a environ 50 ans, soit en même temps que la chute dramatique des effectifs de lièvres bruns dans la nature.
Le monitoring du lièvre ne peut pas donner d’informations vraiment fiables sur le nombre de lièvres vivant dans toute la Suisse, puisqu’il ne se concentre que sur certains secteurs d’observation. Et même la statistique de la chasse a une pertinence limitée: dans de nombreux cantons, les chasseurs renoncent à tirer le lièvre, car l’animal vulnérable figure sur la «liste rouge» des espèces menacées. La statistique la plus infaillible et en même temps la plus sanglante atteste cependant du déclin constant du lièvre brun: il s’agit de la statistique des animaux sauvages écrasés par des voitures et tués par des machines agricoles. Près de 4000 lièvres y figuraient dans les années 1980, contre à peine plus d’un millier aujourd’hui.
La situation du lièvre brun est désastreuse surtout sur le Plateau suisse, et l’on n’y observe aucun signe de rétablissement, note la biologiste de l’OFEV, Claudine Winter. La raison principale à cela est vite trouvée: dans le paysage agricole défriché du Plateau, les lièvres ne trouvent plus les «petites structures», par exemple les haies, qui pourraient offrir un abri à leurs petits. Dans les prairies dégagées, ces derniers sont des proies faciles pour les renards, les chats et les rapaces. Et la forme d’agriculture pratiquée décime aussi les effectifs de lièvres: «Si l’on tondait les prés aussi tard que possible, cela contribuerait à la protection des lièvres, tout comme des faons». Mais aucune prescription n’existe en Suisse à cet égard.
Pour les enfants, et pas seulement à Pâques, cela signifie que les premiers lièvres qu’ils voient sont souvent ceux en chocolat. Et même les enfants qui vivent près de la rivière Hasenbühl ou Hasenacker ne verront probablement jamais de lièvre brun dans leur voisinage. C’est tout au plus l’ennemi du lièvre qui s’aventure jusque dans les quartiers résidentiels: les renards, qui s’adaptent bien à l’espace urbain, deviennent en effet de plus en plus nombreux.
Le lièvre brun est un symbole de fertilité. Une hase peut avoir jusqu’à quatre portées de levrauts par an. Il n’y a guère d’animaux sauvages qui se reproduisent aussi facilement lorsqu’ils trouvent un habitat favorable. Ici, cependant, ce sont à nouveau les chocolatiers qui battent le record de la reproduction: la maison Lindt & Sprüngli produit chaque année, dans le monde entier, près de 150 millions d’exemplaires de ses lapins d’or, revêtus d’une feuille d’aluminium dorée.
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La destruction des haies est un problème commun à toutes les nations où l’agrobusiness a pris le dessus sur la symbiose homme-nature. Hélas, bon nombre de paysans ne sont pas conscients de l’utilité des oiseaux qui mangent les insectes (qui mangent les produits agricoles). Ces oiseaux, tout comme les lièvres, ont besoin des haies pour nicher. Ces mêmes haies sont également un frein à l’érosion des sols, aux inondations, etc… Quant aux chasseurs… qui se prétendent “gardiens de la nature” et “régulateurs des espèces”… difficile à croire.