Nommées «sociétés suisses de bienfaisance», «sociétés helvétiques de bienfaisance», «associations philanthropiques suisses» ou «sociétés de secours suisse», de nombreuses associations et organisations liées aux Suisses de l’étranger existent de nos jours à travers le monde.
La Suisse, longtemps terre d’émigration
Les sociétés de bienfaisance suisses sont nées d’un besoin de relais et de soutien à la suite d’un contexte d’émigration important au 18e et 19e siècles. À cette époque, la rudesse de la vie rurale, le fléau de la pauvreté et les carences généralisées ont poussé de nombreux concitoyens à partir en quête d’un futur meilleur. Beaucoup de familles ont choisi de traverser l’Atlantique et ont posé leurs valises aux États-Unis, au Canada, en Argentine ou au Brésil, entre autres. Les pays voisins de la Suisse tels que la France et l’Allemagne ont également été des choix de prédilection. Des associations dans les quatre coins du monde sont nées de cette migration, et beaucoup sont encore actives aujourd’hui du Canada aux Philippines, en passant par l’Amérique latine, l’Océanie ou encore l’Europe. Elles ont vu le jour aussi bien dans les pays de destination, que sur le chemin de la migration, comme dans les grands ports océaniques qu’étaient par exemple Bordeaux ou New York.
200 ans au service des Suisses
Certaines associations, telles que les sociétés suisses de bienfaisance à Paris et Bordeaux, ont fêté leurs 200 ans d’activité! Celle de Berlin a plus de 180 ans d’activité et celle de Vienne 160 ans!
Ces communautés anciennes et structurées ont développé une aspiration humanitaire profonde. Les missions fondamentales des sociétés suisses de bienfaisance ont bien souvent été principalement motivées par le fait de «secourir le suisse indigent», loin de sa patrie. Ce relais du tissu social perdu à travers l’émigration est le témoignage d’une solidarité mise en place entre concitoyens. Le travail bénévole fourni, il faut le dire, a complété – et complète encore – les missions de l’État social en faveur de ses citoyens. Le relais des associations pallie les limites du soutien que l’aide officielle de l’État est en mesure de fournir et recrée, sous une forme propre, l’entourage perdu lorsque l’on quitte son pays d’origine. La mission principale de secours des Suisses sans ressources a beaucoup évolué et, actuellement, les activités des sociétés de bienfaisance à travers le monde sont diverses et variées.
Soutien économique et social aux compatriotes dans le besoin
Beaucoup de sociétés proposent toujours un soutien économique concret aux concitoyens dans le besoin, lorsqu’une forme de vulnérabilité est présente: une aide financière ponctuelle est parfois possible, un soutien social aux personnes âgées isolées ou encore une assistance pour des démarches administratives se fait dans de nombreuses associations. Elles assument ainsi des tâches complémentaires précieuses en complément de ce que les instances officielles peuvent offrir.
Jeunes Suisses de l’étranger
Un soutien aux jeunes Suisses de l’étranger est également visible dans de nombreuses associations. Des bourses d’études partielles ou des aides éducatives peuvent dans certains cas être disponibles. Des conseils et recommandations sur les démarches administratives sont offerts.
Maintien des liens avec la culture suisse d’origine
Célébrations, recettes typiques, fêtes traditionnelles ou folkloriques perpétuent les coutumes et traditions locales suisses. Ainsi vivent les traditions au-delà des frontières. L’organisation de tels évènements permet de cultiver le sentiment d’appartenance de la diaspora.
Promotion des langues suisses
Le multilinguisme, particularité de la Suisse, est également porté par les sociétés suisses de bienfaisance qui souvent proposent des activités bilingues ou inclusives des différentes langues nationales suisses.
Réseautage communautaire entre Suisses
Les espaces de rencontres de la diaspora permettent de faire des échanges, partager des intérêts communs et maintenir un contact entre concitoyens. Les liens entre expatriés, l’accueil de nouvelles familles arrivées ou le soutien aux étudiants provenant de Suisse peuvent être un premier point de départ pour les concitoyens à l’étranger.
Représentation des intérêts des Suisses de l’étranger
Les sociétés de bienfaisance collaborent avec les représentations suisses à l’étranger, consulats et ambassades, ainsi qu’avec l’Organisation des Suisses de l’étranger. Les intérêts de la Cinquième Suisse sont défendus et rendus visibles.
«Un mot» sur les autres institutions Suisses à l’étranger
En France par exemple, d’autres institutions comme l’Hôpital Suisse de Paris inauguré en 1970 est toujours en activité. Crée principalement par des Suisses et des binationaux, l’hôpital initialement prévu pour accueillir les Suisses résidents dans la région, est bien entendu ouvert à tout le monde. L’Hôpital Suisse de Paris est le seul hôpital en activité au-delà des frontières.
Il existe également à proximité de l’hôpital, un EPHAD Suisse à Issy-les-Moulineaux, en région parisienne.
Quel avenir pour les organisations de Suisses de l’étranger?
Force est d’admirer que le travail de lien effectué par ces associations perdure à travers le temps et que les activités des sociétés de bienfaisance ont su évoluer avec modernité.
Cette solidarité, reproduite par de multiples associations dans de très nombreux pays, témoigne d’une organisation des Suisses de l’étranger unique en son genre et profondément philanthropique. Cette solidarité au-delà des frontières est inspirante à bien des égards.
Afin que le lien perdure, l’engagement bénévole des nouvelles générations est nécessaire. L’espoir de susciter un intérêt de leur part est donc vif.
Les informations de cet article sont générales et non exhaustives. N’hésitez pas à contacter les sociétés de bienfaisance actives dans votre pays de domicile, soit si vous en ressentez le besoin, soit si vous souhaitez apporter votre pierre à l’édifice en vous engageant!
Cet article complète celui paru en Juillet 2022 («Revue» 3/22) et disponible ici: www.revue.link/entreaide
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