Une brève question en guise d’introduction: qu’est-ce que la culture? La réponse est loin d’être simple: il existe en effet une multitude impressionnante de définitions de la culture et de la façon dont nous interagissons avec elle. Car celle-ci n’est pas juste un agrément sympathique. Tentons tout de même une réponse: la culture englobe tout ce qui est créé par l’être humain. Si l’on ajoute à cela la notion d’art, on pourrait dire que l’art et la culture sont l’expression de l’existence humaine.
Ils façonnent notre identité, et pas seulement sur le plan individuel. La culture est un fruit collectif, qui offre aux membres de la collectivité une appartenance, une mémoire, des perspectives, c’est-à-dire à la fois un passé et un avenir.
Voler les biens culturels d’autrui, c’est précisément s’attaquer à ces valeurs. Les musées suisses le savent aussi, et ils passent actuellement en revue leurs collections parce que certains d’entre eux possèdent de l’art volé: par exemple, des trésors du royaume africain du Bénin pillé par les puissances coloniales. D’autres pays ont déjà décidé de restituer des œuvres d’art béninoises. En Suisse, le débat à ce sujet a au moins le mérite d’être lancé.
Au début du litige, il n’y a pas toujours un vol. Parfois, il s’agit d’une forme un peu obscure d’«intérêt scientifique». C’est ce que nous apprend Shepenaset, la momie égyptienne qui se trouve dans la bibliothèque de l’abbaye de Saint-Gall, allongée dans un sarcophage richement décoré. Notre dossier «En profondeur» se penche sur son cas.
La momie Shepenaset reste muette à ce sujet. Mais elle fait quand même du bruit, car elle plonge la Suisse dans un débat sur les biens culturels: pourquoi ce témoignage de la culture de l’ancienne Égypte a-t-il été tiré de son tombeau au bord du Nil et emporté à Saint-Gall? N’est-ce pas une source de gêne permanente pour tout le monde? Pourquoi ne pas la renvoyer en Égypte?
On ignore encore l’issue de ce débat. Ce qui est passionnant, c’est qu’il se déroule à Saint-Gall, dans un canton qui a lui-même été la victime de vols culturels: au début du XVIIIe siècle, les troupes zurichoises y ont en effet dérobé des biens précieux. Ce qui a déclenché une dispute qui a duré 300 ans entre Saint-Gall et Zurich.
La culture sera aussi le thème à l’honneur du Congrès des Suisses de l’étranger en août 2023. Et le hasard fait bien les choses, puisqu’il aura lieu à Saint-Gall.
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