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Showdown over the bilateral agreements

03.04.2020 – Theodora Peter

Should Switzerland abandon the Swiss-EU agreement on the free movement of persons? It should, according to an SVP initiative that will be put to the people on 17 May. The outcome of this vote will decide the future direction of Swiss-EU relations.

The aim of the SVP’s popular initiative, “For moderate immigration”, is for Switzerland to have full control over immigration. This is something that “any independent and economically successful country should take as a given”, according to the SVP, which believes that “mass” immigration is pushing Swiss out of the job market, reducing living space and putting a strain on social security.

If the SVP initiative is successful, Switzerland will either have to renegotiate or terminate the Swiss-EU agreement on the free movement of persons. An end to free movement would result in around 450 million EU citizens losing the right to live and work in Switzerland without any formal restrictions. But, in turn, it would also affect Swiss who want to live and work in the EU.

The SVP launched the initiative in 2018 in reaction to what they view as the non-implementation of the “Stop mass immigration” initiative, which saw 50.3 per cent voting in February 2014 to introduce immigration curbs and quotas. Parliament found it hard to agree to anything other than a watered-down version of the 2014 initiative, because implementing it to the letter and restricting immigration is legally at odds with the bilateral agreements. In the end, parliament merely agreed on an arrangement that obliges employers to advertise vacant positions to job centres and invite Swiss job seekers for interview. The SVP accused parliament of violating the constitution.

Crucial question on Europe

Handshake between EU commissioner Johannes Hahn (left) and Federal Council Ignazio Cassis at the WEF in Davos. Cassis’ reading of the meeting: the EU demonstrates understanding of the Swiss government’s wait-and-see approach. Photo: Keystone

How should Switzerland fundamentally interact with the EU? This was and still is the key question. In both 2000 and 2009, voters decisively put their weight behind the bilateral agreements with the EU. With its latest attack on free movement, the SVP is politically isolated. All the other political parties including industry groups have called it the “termination initiative” and warned that adopting it would jeopardise the bilateral relationship between Switzerland and the EU. This is down to a “guillotine clause” stipulating that if just one agreement is not extended or is cancelled, all seven bilateral agreements cease to apply.

According to economiesuisse CEO Monika Rühl, Brexit has emphatically shown that, from the EU’s point of view, participation in the European single market is inextricably linked to freedom of movement. Unfettered access to the EU market is the life blood of the Swiss economy, given that 50 per cent of Swiss exports go to the EU.

Waiting on a framework deal

However, Switzerland is going to have to reboot its relationship with the EU regardless. The draft institutional framework agreement designed to replace the existing bilateral agreements has been on the table for 15 months. Certain aspects of the text remain controversial: wage protection, state subsidies, and the Citizens’ Rights Directive (see also “Swiss Review” 5/2019). Since last summer, the Confederation, the cantons, and employer and employee organisations have been working behind closed doors to find appropriate solutions.

The Federal Council now wants to wait until the outcome of the popular vote on 17 May before commenting on these outstanding issues. At the beginning of the year, a government delegation met European Commission President Ursula von der Leyen as well as the EU commissioner responsible for Switzerland, Johannes Hahn, at the World Economic Forum (WEF) in Davos. Hahn was very understanding of Switzerland’s wait-and-see stance, said Federal Councillor Ignacio Cassis (FDP) after the meeting. There was no time limit for completing the negotiations as far as the EU was concerned. “Nevertheless, we obviously need to start moving forward after 17 May,” he added.

Time is particularly of the essence for the medical technology sector, which could lose unrestricted access to the EU market as early as the end of May. As long as the framework deal remains on hold, the EU will not be prepared to update the agreements on the mutual recognition of conformity assessment. That is the technical situation at least, what it means in practice is serious complications and significant additional costs for day-to-day business. Switzerland will no longer be treated the same as EU member states, meaning that medtech companies will have to get their products certified in the EU. The business federation economiesuisse is therefore urging the Federal Council to sign the framework agreement as soon as possible.

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    Andrew Stehrenberger - UK 05.08.2020 At 13:58
    As a British/Swiss living in the UK, I ask my dear Swiss fatherland - do you see yourself as a country, or as a province?
    To those that worry about the potential costs, I agree. But some things are not counted in coins, and freedom is not always free.
    No easy decisions, risks in all directions.
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  • user
    Walter Siegwart, Deutschland 04.04.2020 At 09:56
    Vielleicht hilft eine Grundsatzdiskussion weiter.
    Wie viel "Globalisierung" wollen wir?
    Vernetzung bedeute immer Abhängigkeit aber auch Chancen, da ja ein Team meistens besser ist als ein einzelner.
    Wie wollen wir dass Entscheide getroffen werden?
    Welches Politische System bevorzugen wir?

    Persönlich denke ich, sollten nicht alle Entscheide über den "Taschenrechner" erfolgen, es gibt noch andere Werte.
    Doch mir scheint, dass leider meistens das Geld entscheidet.

    Ich lebte als Schweizer in Deutschland und lebe z.Z in Grossbritannien.
    Doch das "Nationalistische" zu verteufeln scheint mir nicht sinnvoll. Und mir scheint, dass das gerade zum Brexit führte, da "Nationalismus" zum Unwort wurde. Doch der Mensch will verstehen und mitbestimmen in welchem Gefüge er Zuhause ist, wenn nicht, verunsichert das.

    Als Erinnerung: Die Schweizer Kantone haben gemäss den Prinzipien von Föderalismus und Subsidiarität eine im Vergleich zu Gliedstaaten in vielen anderen Ländern grosse Souveränität gegenüber der Bundesregierung.
    Versuchen wir doch als erstes einmal die Kantone in der Schweiz abzuschaffen! Oder ist uns das individuelle Mitbestimmungsrecht etwas wert?
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    Josef Bucher, Hamburg Deutschland 02.04.2020 At 17:20
    Immer das gleiche Spiel, rechte bis rechtsextreme Parteien versuchen in allen Staaten, mit allen Mitteln auf einer nationalistischen Schiene zu fahren. Egal ob AFD, FPÖ, SVP, Front National u.v.a., alle versuchen die bestehende Ordnung zu unterminieren und scheuen sich nicht mit haarsträubenden Lügen zu argumentieren.
    Mich erstaunt immer wieder wie einfach es doch ist mit Lügen, Halbwahrheiten und populistischer Propaganda Anhänger zu finden.
    Ich meine die SVP kann demokratisch gefällte Volksentscheide überhaupt nicht akzeptieren und versucht über verschlungene Umwege und fragwürdigen Initiativen Alles umzudrehen.
    Nur wenn es um den SVP-eigenen Geldbeutel geht, dann ist plötzlich alles anders.
    Ich erwarte ein wuchtiges NEIN zur dieser ewig gestrigenSVP Initiative.
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    Hermine Mann, Grossbritannien 01.04.2020 At 17:06
    Es ist doch nur logisch, dass die Schweiz gerne wissen möchte, wer und vor allem wieviele denn einreisen. Die offenen Grenzen haben gezeigt, dass nicht nur das Gute kommt. Ängste der Selbstisolation sind unbegründet, denn wir sind alle, vor allem in Europa, so vernetzt miteinander und brauchen einander. Das heisst jedoch nicht, dass wir unsere Türen ständig offen halten müssen. Die EU ist ein Riesenapparat mit eigenen Städten (Strassburg, Brüssel etc.), recht teuer und mit sehr kleinem Willen zur Erneuerung. Hätte sie die Dringlichkeit zur Reformierung von seiten Grossbritanniens Ernst genommen, hätten wir heute keinen Brexit. Was anfangs als willkommene Handelsunion begrüsst wurde, hat sich in eine Institution, die unser Leben in den meisten Bereichen reguliert, verwandelt. Unsere Nachbarn sind immer noch unsere Freunde, aber klare Grenzen sind notwendig. Es ist schwierig, die eigene Wirtschaft zu unterstützen, wenn die EU dagegen ist. Und für die Hilfe im eigenen Land sollten wir keine Zustimmung vom Ausland benötigen. Vielleicht wäre die damalige EWG wieder einzuführen. Sie fände bestimmt mehr Anhänger.
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    Erwin Balli-Ramos, Denia, Spanien 31.03.2020 At 18:43
    Sehr geehrte Damen und Herren

    All diejenigen, die behaupten, dass die EU von dem Ministaat
    Schweiz abhängig sei, sollten doch mal die Aussenhandelsbilanzen
    zur Kenntnis nehmen. Da steht das Verhältnis 1,5% zu 40 bis 50%
    zu Gunsten der EU. Alles Andere ist geheuchelter Lokalpatriotismus.

    In Sachen Bürokratie ist der Winzling Schweiz geradezu ein Verwaltungsmonstrum. Wo, bitte, ist da der Unterschied?

    Aus diesem Grund sind Lebenshaltungskosten in Deutschland wesentlich niedriger, als in der Schweiz. Was ebenfalls zu niedrigeren Löhnen und Renten führt.

    Quod erat demonstrandum. Ergo est. Man sollte halt eben beide Seiten der Medallie ansehen, bevor man andere kritisiert. Profitieren, aber um Himmelswillen, ja keine Gegenleistung erbringen. Ist das Trittbrettfahrer-Leitmotiv der Schweiz.

    An alle, die nun laut aufheulen, merken sich doch bitte: "Der Kritiker wird nicht als solcher geboren, sondern ist das Produkt der in seiner Umgebung obwaltenden, gegebenen Umständen und Ereignissen." (Lenin, zirka 1920)
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    Hansruedi Gut, Philippines, Angeles City 30.03.2020 At 12:09
    Wir wollten einen gemeinsamen Markt und haben ein Verwaltungsmonster bekommen. Ziel der EU ist klar eine Zentralregierung nach amerikanischem Muster. Damit liessen sich in der Schweiz weder die hohen Preise und Löhne, noch der momentane hohe Lebensstandard halten. Wirtschaftlich gäbe es die Vorteile eines Binnenmarktes, aber man müsste sich am Standard Deutschlands orientieren, 2000 Euro Lohn und 500 Euro AHV.
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    MARCEL M. TYBER-SIMONEN, TORNIO, FINNLAND 29.03.2020 At 14:47
    Die Frage, welche mich im Zusammenhang mit solchen Initiativen nachaltig beschäftigt ist: WANN HABEN DIESE INITIANTEN IHREN SCHWEIZER PASS ERHALTEN UND WANN HABEN IHRE VORFAHREN SICH FÜR DIE EINREISE IN DIE SCHWEIZ ENTSCHIEDEN? Meinerseits sind die Vorfahren meiner Mutter vor mehr als 500 Jahren in die Schweiz eingereist und die Nachfahren leben immer noch im gleichen Dorf und sind auch immer noch Bauern, von Sohn zu Sohn! Mein Vater ist 1902 in Basel geboren, seine Eltern, im Wissen der in ihrem Heimatland bestehenden Gefahren mit der Entscheidung Schweden oder die Schweiz als neue Heimat in Betracht zu ziehen, war ihre Entscheidung eindeutig: die Schweiz. Und ihre Vorfahren sehr geehrte Initianten...

    PS. Da hat Roger Schawinski noch weit mehr Antworten zu diesem Thema! seine Mutter, meine Tante...
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    M. Rinast-Erny, Bad Segeberg, Deutschland 29.03.2020 At 11:04
    Typisch wieder, woher das kommt. Und in so einer Zeit, wo die Welt zusammenhalten muss!
    Ich lebe seit 30 Jahren in Norddeutschland, als überzeugte Schweizerin, ohne zusätzlichen EU-Pass (habe mich extra nicht einbürgern lassen und musste es auch nicht).
    Ich bin Lehrerin (mit deutschem Studium) an einer Regelschule und jetzt 60. Ich habe seit über 25 Jahren Personenfreizügigkeit und unbeschränktes Aufenthaltsrecht. Ich bin Hauptverdienerin einer Familie... und jetzt soll ich vielleicht meine Arbeit verlieren? Das ist so eine Frechheit von diesen satten, "Schweiz first"-Herrschaften.
    Das darf nicht passieren! Liebe Schweizer, bitte wählt richtig. Es gibt auch überzeugte Schweizer im Ausland. Wir gehören zu euch. Bitte denkt an uns. Mit besorgten Grüßen, M. Rinast-Erny, Bad Segeberg
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    Daniel Froidevaux, Canada 28.03.2020 At 16:32
    I am curious what effect overturning the agreement on the free movement of persons will have on Swiss citizens living in EU countries. If Swiss citizens have residency in an EU country is it likely to be revoked?
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  • user
    Alix Jansma, USA 28.03.2020 At 15:51
    I am a Swiss-American citizen living abroad. I am incredibly proud of my Swiss citizenship and have always taken especial pride in a Swiss citizen’s ability to work, live, and make a difference throughout the EU. As an American, I have been devastated to see the way in which nationalism has overtaken my country, as the toxic form of nationalism perpetuated by the current American administration too often lifts up the powerful and oppresses the already-marginalized. This is to say that I would be incredibly disappointed to see this vote pass. I believe it would be a step in the wrong direction towards the toxic sort of nationalism that is taking over so many parts of the world. Dare to be different, Switzerland! You always have.
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      Margaritha Downes, Lincolnshire, UK 05.04.2020 At 11:44
      I live in the UK and things here where bad. The EU started to even tell us when we can breath. They had taken over the whole of the UK and their word was law. We are so glad to once again be an independent country. It is going to take some time for us to get things right again. But we will get there.
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  • user
    Kurt Fehlmann, Hervey Bay, Queensland, Australia 28.03.2020 At 15:25
    Switzerland should definitely strive to continue working with the EU for the benefit of all. However take a look at England and the causes of brexit. The willingness to belong to a Union should not be colored by disadvantages. Perhaps the EU has to many bullish, ambitious goals and should take a softer approach of implementation. The art will lay in intelligent negotiation with the EU, who may see the wisdom of this. After all, incremental change is better than failure.
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  • user
    Catherine Philipona, Djerba, Tunisie 28.03.2020 At 13:12
    En 2013 j’avais été licenciée après plus de 6 années de services pour me remplacer par une étrangère plus jeune, j’avais 54 ans. Après quelques mois de chômage, je n’avais trouvé qu’un poste payé à mi-temps qui ne me suffisait pas pour vivre correctement. Puis 2 ans plus tard, cette entreprise a été mise en liquidation. Mes chances de retrouver un travail convenable avec un salaire décent étant quasiment nulles, je vis maintenant grâce à mon capital prévoyance en préretraite dans un pays où il est encore possible de cotiser à l’AVS (ce qui n’est plus le cas pour les expatriés dans l’UE). Je ne suis pas la seule dans cette situation . Est-ce que cela pourrait changer aussi?
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    Matthias Burri, Starnberg, Deutschland 28.03.2020 At 11:04
    Ob die EU in Coronazeiten wirklich auf Schweizer Med-Tech verzichten will? Zur Zeit ist die Personfreizügigkeit ja de facto stark eingeschränkt und soweit ich weiss, wurde auch keine Brite ausgeschafft.

    In der Schweiz funktioniert die Zusammenarbeit zwischen Exekutive, Legislative und Judikative. In der EU sind selten 28 oder auch nur 27 Staaten derselben Meinung. Was dazu führt, das eigentlich alles am Schluss vor Gericht entschieden wird und nur sehr selten von Parlament oder Minister noch korrigiert werden kann.

    Zwischen Schweiz und EU wird traditionell sehr viel verhandelt (und hoffentlich verbessert), während danach nur noch ein Gericht darüber entscheiden soll. Das ist zwar einfacher zu erklären, aber auch ein Verlust für die politische Diskussion.
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  • user
    Renata Neuweiler, Gazi-Heraklion, Griechenland 28.03.2020 At 11:02
    Solche Abstimmungen sind immer zweischneidige Schwerter. Einerseits wollen wir unserer eigenen Bevoelkerung Arbeitsplaetze garantieren, andererseits ist es oft so, dass insbesondere die Grenzgaenger Arbeitsstellen annehmen, die von den Schweizern "gesnobt" werden. Da ist wirklich gut Rat teuer.
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  • user
    Brahim Souici, Espagne 28.03.2020 At 10:47
    On est une famille Suisse, on est instalé on vie en Espagne, les espagnoles font la difference et engage et donne le travail qu eux aux éspagnoles méme caissiére dans un súper marché. Il faux étre espagnole el caldesa de Fuengirola a dit clairement faite travailler au premier les espagnoles c'est bien que les Suisses ferment la frontiére moi je suis a l AI je parle de ma femme elle est jeune et suisse et elle trouve pas du travaille
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  • user
    Elena Paiuc, Pays-Bas, Odijk 28.03.2020 At 08:42
    Très intéressant. Merci pour cet article. Je suis une suisse expatriée aux Pays-Bas et je constate aussi l'importance qu'ont les entreprises pharmaceutiques Suisse dans la lutte contre le Covid-19 en Europe. En effet, beacuoup de laboratoires aux Pays-Bas sont dépendant de certaines entreprises suisse (Roche) pour leur production de kit de test contre le virus.

    Je me demande donc, comment l'initiative populaire du 17 mai, pourrait impacter l'export de ces matériqux médiquaux nécessaire à la lutte contre le corrona virous en Europe.
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  • user
    Jürg Schwendener, Phuket, Thailand 28.03.2020 At 04:55
    Dass die EU die Schweiz erpressen kann, ist schon länger klar und wurde leider bei Abstimmungen über bilaterale Abkommen stets erfolgreich vom Bundesrat verschwiegen. Spätestens jetzt zeigt sich die EU von der wahren Seite, indem sie z.B. den Export von Schutzmasken in die Schweiz verbietet, obwohl diese regulär gekauft wurden. Schutzmasken, welche die Schweizer Bevölkerung vor dem COVID-Virus schützen sollten... unglaublich! Deshalb werde ich JA zur Initiative sagen. Die Angstmache mit der Guillotine-Klausel ist rein politisch. Die EU-Beziehungen müssen härter verhandelt werden und Kniefälle vor dieser sind nicht nötig!
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    • user
      Marc Lettau, Redaktion "Schweizer Revue" 30.03.2020 At 08:53
      Anmerkung der Redaktion:

      Die Schwierigkeiten beim Import von Schutzmasken und anderen medizinischen Artikeln aus Frankreich und anderen EU-Staaten sind zwischenzeitlich beigelegt. Im Gegenzug hat die Schweiz als Geste der Solidarität Covid-19 Patienten aus dem Elass in Schweizer Spitäler aufgenommen.

      https://ch.ambafrance.org/PRESSEMITTEILUNG-Schutzmasken-fur-die-Schweiz
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  • user
    Hans-Martin Inhelder, Bobenheim am Berg, Deutschland 27.03.2020 At 21:39
    Was hat es wohl für Auswirkungen auf in Europa lebende Schweizer, wenn die SVP mit ihrer Personenfreizügigkeits Initiative durchkommt?
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      Ilse Ermen, Brest, France 28.03.2020 At 10:50
      Na, die können dann heimreisen und sich um einen neuen Job bemühen, sie werden ja dann bevorzugt - falls es die entsprechende Stelle überhaupt gibt - es wird ihnen genau so gehen wie tausenden von Briten in der EU zur Zeit...

      Ces faiseurs d'initiatives oublient souvent qu'il y a des dizaines de milliers de suisses qui vivent dans les pays de l'UE, dont certains devront plier bagages et perdront des privilèges. BI-latéral veut dire qu'il y a deux côtés et que la Suisse en profite autant que l'UE, à tous les niveaux: résidences, recherches scientifiques (à ne pas oublier combien de projets sont concernés!!), marchés, surtout pharmaceutique....
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