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  • Society

Assisted suicide for elderly people?

11.12.2014 – Susanne Wenger

Switzerland already has a very liberal policy towards assisted suicide. A debate is now being conducted about facilitated suicide for the elderly. Facts and opinions on a sensitive issue.

At the age of 91, Heinrich Oswald voluntarily ended his life with the help of the assisted suicide organisation Exit at home in the canton of Zurich and in the presence of his two sons. He had become increasingly frail in the year before his suicide. He still lived in his own home, but had suffered two serious falls, required care and the doctor had told him that he could not carry on living without a urinary catheter. “The second fall made up my father’s mind that enough was enough,” says Ueli Oswald, one of his sons. His father - a well-known company director and army reformer - greatly feared becoming dependent upon people. In 2009, Ueli Oswald wrote a book about the suicide of his elderly father. He had always emphasised that he was not tired of life but rather “had lived long enough”.

It was a question of going when he had had enough. Switzerland’s largest assisted suicide organisation, Exit Deutsche Schweiz, wants to facilitate such rational suicides. This spring, the general assembly accepted an amendment to the articles of association with the aim of assisting suicide in old age. Previously, Exit primarily provided assisted suicide for people with incurable, chronic illnesses, most commonly cancer. This requires a doctor’s prescription for the lethal drug, a barbiturate.

However, one in five assisted suicides at Exit does not concern the terminally ill but instead elderly people with numerous age-related complaints. They no longer see and hear well, are in pain, are incontinent, are no longer mobile and are exhausted. Elderly people who wish to die should in future be given “facilitated access” to means of dying. Self-determination is a human right “until the last”, writes a group of elderly Exit campaigners who are extremely committed.

Not begging for a “dignified death”

“The initiative for assisted suicide in old age comes from the Swiss people,” remarks Bernhard Sutter, Vice-President and spokesperson for Exit. Many elderly people do not believe it is right that a 90-year-old should have to plead for a “dignified death”. Exit does not say how exactly the threshold should be lowered: “That must be regulated by the legislator.” Nor does Exit specify the age from which facilitated suicide should apply: “How someone feels in old age is specific to the individual,” points out the Vice-President. There are fit 90-year-olds and 80-year-olds with already very restrictive illnesses. Dying cannot be governed by rigid categories: “Only those concerned can decide for themselves based on their subjective perceptions.”

Switzerland has a liberal policy towards assisted suicide. It has been permitted for over 60 years as long as the assistance is not for self-serving reasons. Criticism has been and still is voiced by religious and medical groups who point to the possibility of pain-relieving, palliative care. There is nonetheless a broad consensus that it should be possible to take one’s own life in a humane way in the event of unbearable suffering. In 2011, the Federal Council rejected its original plans to restrict or even prohibit organised assisted suicide. It said the applicable law was sufficient to combat any abuse. However, the debate has now been relaunched with an eye on assisted suicide for the elderly. The easing of regulations that Exit is aiming to secure is likely to require legal amendments. Cautionary voices at Exit therefore fear that the campaign will ultimately not result in further liberalisation but, on the contrary, lead to more restrictive regulation of assisted suicide.

“Problematic signal”

Doctors face a critical test. According to their professional standards, they can only administer lethal drugs to patients in the last stage of a serious illness. “Exit is now pursuing a path whereby any kind of world-weariness and wish to die would justify medical assistance with suicide. I am sceptical about that,” says the Zurich-based geriatrician Daniel Grob in an interview with the “Tages-Anzeiger”. Instead of just pulling out the prescription pad for lethal drugs, the approach should be to listen to exactly what lies behind the elderly person’s wish to die. Various geriatricians point out that it could be a manifestation of depression. Those around the person then wrongly attribute social withdrawal and lethargy to old age. But if the depression were treated, the person concerned could recover, they say.
Gerontologist and theologian Heinz Rüegger from the Diakoniewerk Neumünster – Schweizerische Pflegerinnenschule foundation, which runs a hospital and several care homes in the canton of Zurich, fears adverse social consequences. Rüegger, himself a member of Exit, actually supports the right of individuals to end their life. “Facilitating suicide for the elderly could, however, put subtle pressure on the older generation not to become a burden to anyone,” says the ethics expert. The need for care is already primarily perceived as a cost factor. And people fear losing their autonomy in old age and suffering from dementia. Old age has negative connotations. In this climate, Exit is sending out “a problematic signal”, according to Rüegger.

A “long-life” society

The Swiss population is becoming increasingly aged. Statisticians are predicting a particularly sharp rise among the over-80s. In this “long-life society” a different ageing culture is required in Rüegger’s view. “Being often dependent upon others is part of life.” That is not insulting but normal. Enjoying life to the full until there is no more left and then deciding for oneself to voluntarily end one’s own life in a clinical way – this positive image painted by some advocates of suicide in old age does not convince the academic. Suicide here becomes “almost the final part of a wellness treatment”. Rüegger believes that dying in a different way is also a dignified death. Trials, tribulations and debilitating experiences should be incorporated into life plans once more, he thinks.

The question is whether Exit cultivates fear of ageing. Are the elderly being put under pressure to end their own lives in due time and in a socially acceptable way? Vice-President Bernhard Sutter counters: “A 90-year-old long-suffering patient does not fear old age, he has been old for years. But he wants to end his suffering which could go on for months or years.” Exit is not planning to extend assisted suicide or to change the criteria for it: “It is about someone who is very elderly having to provide less justification, for example, to a doctor than a 65-year-old does.” Careful checks will continue to be made to determine whether the person wishing to die is under any pressure. If this turns out to be the case, assistance from Exit will be out of the question because the party assisting the suicide would then become liable to prosecution.

The risks of extending the grounds for assisted suicide should be taken seriously, according to the author Ueli Oswald, whose father voluntarily ended his life with Exit. However, the decision must ultimately lie with the individual: “Death was what my father wanted in his heart.” The family shared his last moments and were able to say goodbye. This would have been different if his father had secretly planned to throw himself in front of a train or to shoot himself: “But this way he went peacefully. I could see that.”

Susanne Wenger is a freelance journalist. She lives in Berne.

Assisted suicide in Switzerland

There are several assisted suicide organisations in Switzerland. With around 75,000 members, Exit Deutsche Schweiz is the largest. It restricts its activity to persons residing in Switzerland or with Swiss citizenship. In rare cases, Exit provides assisted suicide for Swiss citizens abroad, as spokesperson Bernhard Sutter explains. These are primarily Exit members who have emigrated after retirement and suddenly fall ill with cancer. In 2013, Exit Deutsche Schweiz carried out 459 assisted suicides. In 2012 the number was 356. Every case is investigated by the police and the office of the public prosecutor. In contrast to Exit, the Swiss organisation Dignitas also provides assisted suicide for foreigners wishing to die. According to a study by the University of Zurich, suicide tourism is growing in Switzerland.

Picture  My will be done! Elderly people are increasingly adopting this attitude when it comes to death

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Comments :

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    Roland 31.01.2015 At 18:45
    Aucun être humain, aucun vivant, ne choisi d'exister pour son temps plus ou moins long de "vie".Tous les vivants existent par une semence et la croissance qui en résulte. Toute semence est un prodige! Notre corps, fait de poussière et d'eau semble être un "récipient" d'une réalité,programmée par un code extrêmement complexe, qui fait de nous les originaux que nous sommes parmi les vivants.Notre "figure", photos à l'appui, change et se transforme, au fil du temps.Il reste un cercueil, une tombe, une urne, de la cendre... Exit? Oui sortir! S'en aller! Vers où? Vers quoi? J'aime le jardinage: la semence qui je mets en terre grande ou minuscule et une mémoire vive, plus complexe que mon celle de mon ordinateur.Je suis aussi aumônier dans de nombreuses maisons de retraite depuis environ 30 ans. Je n'oublierai pas les innombrables remerciements des personnes diminuées, malades, souffrantes; leurs regards reconnaissants, parce qu'elles voulaient être accompagnées vers la Vie et non vers la mort - vers ce qui est le plus important à venir et non vers l'absurde.
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    Ralph de Vries/Witzig 06.01.2015 At 21:40
    As far as I have read in all these comments mentioned above, I understand, one has to b e a member of exit, is this true ?
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    Ralph de Vries/Witzig 06.01.2015 At 21:38
    What is necessary to become a member of exit ??
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    Gul Neftci 31.12.2014 At 08:12
    I am glad I have an opportunity to die in my old age in the future I always think if I am sick and people helping me to continue living, than I will ask for suicide. I live in UK and helping to suiside is prohibited.
    I'm Lucky that I am Swiss.
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    Patricia Morand 29.12.2014 At 16:24
    Tant de personnes mettent fin a leur jour sans Exit ou autres organisations similaires. Ces personnes, bien souvent, ne reussissent pas leur depart du premier coup. D autres restent handicapees a vie avec des problemes de sante encore plus grands qu auparavant... D autres souffrent une mort lente, de terribles heures, ou jours, ou semaines, avant de mourir. L assistance au suicide de personnes au bout du rouleau / qui de toutes facons decideraient de mettre fin a leur jour / est un bien.
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    Eugen Orler 28.12.2014 At 16:15
    Die Kommentare durchgehend ist es ersichtlich dass eine Mehrheit sich im Ernstfall einen “erleichterten Tod” wünscht. Man kann das nachfühlen, ist es doch heute möglich lange halbtod an medizintechnischen Apparaten zu hängen ohne jeden Einfluss auf den Gang der Dinge die dann notgedrungen den Angehörigen und Ärzten überlassen sind. Wir sollten uns weniger scheuen diese “technische Schwarze Magie” abzuschalten auch wenn der Verdacht dies sei eine kostenbedingte Lösung erwacht. Es wird ja in den meissten Fällen früher oder später doch so sein.

    Aus Ignoranz sieht eine Mehrheit der Menschen den Tod als Feind an, anstatt ihn als den lebensbegleitenden Freund zu achten der uns zu sich holt wenn unsere Zeit hier abgelaufen ist. Leben und Tod sind ein dualistisches Paar und deshalb unzertrennlich. Wir kaufen dieses Los mit dem Leben selbst. Aber da ja das Leben selbst endlich ist, kann auch der Tod nicht ewig sein. Das Thema der Wiedergeburt ist ja auch deshalb immer aktuell und bei genauerer Analyse die einzig fernünftige Antwort auf die vielen unbeantworteten Fragen die das Leben und den Tod betreffen.
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    Roland 28.12.2014 At 07:46
    Ich lebe als Auslandschweizer in Hawaii, bin Exit-Mitglied auf Lebenszeit seit ich etwa 30 bin. Obwohl kerngesund, hat mich die Frage, nicht des Todes, wohl aber des Sterbens stets beschäftigt. Die Grundgedanken von Exit habe ich hier auch in einen Trust einfliessen lassen, was mein Anwalt eigentlich ohne Probleme mit dem hiesigen Recht hat vereinbaren können.

    Für mich ist es absolut unverständlich, dass ein Mensch in einer liberalen, säkularen Gesellschaft um seinen eigenen Tod betteln muss. Pflegebedürftigen geht es meistens nicht so sehr darum, anderen nicht zur Last zu fallen. Mancher alte Mensch, der sein Leben lang gearbeitet hat, könnte leicht für sich in Anspruch nehmen, sich nun von anderen umsorgen und pflegen zu lassen und somit anderen zur Last zu fallen. Es geht doch vorab darum, dass diese Menschen nicht mehr s i c h s e l b e r zur Last fallen wollen.

    Ich fände es auch angebracht die Terminologie zu präzisieren. Suizid, Selbstmord ist ein Schritt aus Verzweiflung, der auch bei Hinterbliebenen Verzweiflung und Schuldgefühle zurücklässt. (Ich weiss aus bitterer Erfahrung wovon ich rede.) Freitod ist ein stolzer, autonomer Schritt, den zu tun ein jeder das Recht haben müsste. Sollte ich einmal in der Situation sein, diesen Schritt tun wollen, möchte ich mich nicht Ärzten, Richtern und schon gar nicht von Pfaffen daran hindern lassen. Alle diese wohlmeinenden Leute können und wollen nicht verstehen, dass das höchste Rechtsgut, der Schutz des Lebens, sich für Menschen in bestimmten Lebenslagen gegen sie richtet.
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      Alicia 28.12.2014 At 15:35
      well said.let's hope the world finally wakes up!
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    Mantissa 27.12.2014 At 20:13
    I live in Canada, where assisted suicid is prohibited.
    Luckily I have Swiss Citizenship and was able to join
    Exit as a member. It gives me great consolation to know
    that I can chose my quality of live in my old age. Most of
    old poeple live in plain misery. The impotance is that this is discussed with your family and your doctor. Unfortunaltely religion tries to interfere in poeples life and death decisions. I'm proud that most Suisse
    poeple are broad sighted.
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    ilona philips 22.12.2014 At 02:11
    Oui et non, ou plutot NON et oui... cette nouveaute de decider quand notre vie va finir ouvre des portes inconnues quant aux consequences imprevisibles... deja ca va a l'encontre de toutes donnees culturelles et conservatrices connues jusqu'a nos jours... comme par example le mariage entre homosexuels va a l'encontre de la foundation de la civilization humaine. Et si le lecteur s'offusque de mes commentaires, franchement je m'en fiche pas mal. Table ouverte, non? Mon probleme avec ce laxisme est, ou est la limite? la souffrance possible de la personne en question qui veut mettre fin a sa vie... pour qu'elle ne soit plus un fardeau... ou alors les heritiers qui decident que 'le vieux, la vieille' a assez vecu et a notre tour de profiter... ou est la limite? Vous dites, enquête de la police et du ministère public, OK, mais le gouvernement aussi profiterait d'une certaine maniere, plus de prestations a payer pour les vieux qui sont une charge fiscal... Il faudrait aussi, bien sur, considerer la question religieuse, et je ne vois nulle part un debat a ce sujet. Pourquoi pas? La Suisse est-elle trop seculaire?
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      Marc G. Miller 23.12.2014 At 01:10
      Jede Entscheidung die wir treffen hat immer einen grossen Einfluss auf unser Umfeld (Familie, Freunde und Bekannte).
      Darum reden wir auch miteinander, lassen uns beraten, geben vertrauten Menschen die Möglichkeit uns zu beeinflussen. Wir wollen den Input derer, die uns lieben.
      Aber am Schluss treffen wir die Entscheidung, was wir machen wollen selber.
      Der Staat gibt mir diese Freiheiten, solange ich meinen Mitmenschen nicht schade.
      Ich bin frei zu wohnen, wo ich will, die Karriere zu verfolgen, die ich will, den Lebenspartner zu wählen, den ich will, etc.
      Warum habe ich diese Freiheit vom Staat nicht, wenn es um MEIN Leben geht?
      Natürlich braucht der Staat eine Verwaltung obiger Freiheiten; darum gehen wir auch aufs Einwohneramt, wenn wir umziehen wollen und füllen einige Formulare aus.
      Das wesentliche dabei ist, dass der Staat mir keine Hindernisse in den Weg legt, die es schwierig machen an einen andern Ort umzuziehen.
      Warum kann ich nicht aufs Einwohneramt gehen und sagen: "Ich möchte umziehen. - Diesmal aber ganz weg von dieser Welt. Können Sie mir zeigen welche Formulare ich ausfüllen muss, damit ich das in die Wege leiten kann?
      Danke."
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      Beat Aeschlimann 25.12.2014 At 16:04
      Madame, voilà exactement le type de commentaire plein de bonne intention, qui se veut réfléchi, mais qui montre simplement toutes les peurs que la fin de vie peut susciter et comme trop souvent, basé sur un point de vue occidental qui se croit en connaissance des moeurs dans les autres sociétés, ce qui depuis longtemps n'est pas le cas. Au contraire de ce que vous affirmé, dans certaines sociétés Amérindiennes un vieux se retire pour mourir, et cela n'est pas considérer comme une lâcheté ou faiblesse, mais bien au contraire une prise de responsabilité individuelle qui est respectée. Mais il est vrais que ce sont là des exemple de société qui cultive depuis l'enfance cette notion individuelle de responsabilité tout en ayant une conscience élevée de l'implication collective. Ce qui donne des individus solides mentalement, qui affronte avec une conscience certainement plus claire et bien souvent plus courageuse ce que nous nommons la vie et son pendant, la mort. Vous parlez de laxisme ... et au nom de cette constatation vous voudriez que la liberté individuelle soit soumise aux peurs collectives si largement répandue ? Comment vous dire? Oui puisque nous avons construit en ce monde occidental si prétentieux une mentalité collectives tellement faible à travers nos fuites devenues habituelles, et assumées qui sont : mensonges, cachotteries, vérités falsifiées, manipulations des informations et j'en passe. Dommage, mais je souhaiterais comme bien d'autres, de pouvoir me considérer comme un adulte responsable, j'ai 67 ans, et décider pour moi-même autant que possible de ce que je veux faire de ma vie, et si possible également de pouvoir le faire avec décence et respect, ce que souhaiterait me semble t'il, les quelques organismes dont il est question dans cet article.
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    Verena Kaplan 20.12.2014 At 18:39
    Sehr oft ist es nicht Krankheit, die die alten Menschen zum suicide treiben, es ist finanzielle Verzweiflung. Die
    Steuergesetze in der Schweiz gegenueber alten Leuten, sind
    unmeschlich. Die alten Leute, die sich waehrend der Arbeitsphase eine Wohnung, oder ein Haus erspart haben, koennen die Eigenmietwert- Steuer ohne regelmaessiges Einkommen nicht mehr bezahlen.Wenn dann die Ersparnisse zu ende gehen, bleibt, um der Erniedrigung aus dem Weg zu gehen, nur suicide.
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    Stefanie Sollberger 17.12.2014 At 22:34
    Der Schritt aus dem Leben zu scheiden ist definitiv. Das wissen die Betroffenen genau. Entsprechend ernst muss man diesen Wunsch nehmen, wenn er geäussert wird. Das erfolgt nie leichtfertig. Solange jemand zurechnungsfähig ist, gebietet es der Respekt gegenüber dem Mitmenschen, diesen letzten Wunsch zu repektieren, selbst wenn man meint, man würde für sich selber anders entscheiden. In einer derart höchstpersönlichen Frage darf man seine eigene (religiöse oder weltanschauliche) Überzeugung nicht zur Bevormundung der Mitmenschen missbrauchen.

    Niemand wird zu irgend etwas gezwungen, auch nicht ein begleitender Arzt. Hingegen werden alte Menschen zunehmend bevormundet, gerade auch von der Gesundheits- und Altersindustrie. Das kann bis zur Entwürdigung gehen. Wer sich dem entziehen möchte, braucht Unterstützung, von Vertrauenspersonen regelmässig, und vielleicht dann auch einmal von einer Sterbehilfeorganisation. Diese konkrete Unterstützung sind wir diesen Menschen schuldig, aus Liebe, Respekt und Menschlichkeit. Dem gegenüber haben abstrakte gesellschaftspolitische Vorstellungen zurückzutreten.
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