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  • Society

No interest for savers

20.11.2019 – Mireille Guggenbühler

Saving money for a rainy day is a very Swiss virtue. However, savers have little to cheer about at present. The interest on their savings accounts has never been so low. Their assets are simply stagnating.

In May of this year, the big Swiss bank UBS spooked savers by announcing that account holders would no longer receive any interest on their savings. This was unprecedented, as the public had always been rewarded with interest for entrusting their money to banks. Benjamin Manz, managing director of the Swiss banking and insurance comparison website moneyland.ch, believes that UBS has turned the accepted wisdom of savings returns upside down. “Zero per cent interest basically means that it no longer pays to save.”

But UBS is not alone. Interest rates are at record lows at all Swiss banks, where the average rate of interest on savings accounts is 0.05 per cent. According to moneyland.ch, the average interest rate on personal accounts is 0.00 per cent (September 2019). Interest rates in Switzerland have never been this low. “The current low level of nominal and real interest rates is unprecedented,” writes Peter Kugler, Professor of Economics at the University of Basel, in an essay for the economic magazine “Die Volkswirtschaft”.

Extremely low interest, coupled with inflation and the various fees that many banks have introduced, have resulted in savings effectively losing value. “It is no longer worth having your money tucked away in a conventional savings account,” says Karl Flubacher of VZ VermögensZentrum in Basel, adding that many Swiss are concerned by this. “Saving is a big issue in our consultations.” So what will happen to saving – this quintessentially Swiss attribute – if the incentive to save has gone?

Job security is vital

Theory number one: When personal assets lose value, people just start spending more. Wrong, says André Bähler, head of politics and economics at the Swiss Consumer Protection Foundation, who believes that the nation’s economic health is the main factor influencing consumer behaviour among savers. In his view, job security has a much more direct effect on consumer habits than low interest rates. “If I know that I will still be in a job tomorrow, my behaviour as a consumer will be different to what it would be if my work situation was unclear – not that the current interest rate climate isn’t having any effect at all, I hasten to add.”

Desire for alternatives remains limited

Theory number two: Faced with record-low interest rates, the Swiss are looking to other forms of saving and investing. Benjamin Manz of moneyland.ch explains that the average Swiss saver is reluctant to experiment. “We are still waiting for alternative investments to catch on properly in this country. The Swiss are risk-averse. Only rarely will they try a different approach.” However, he does not rule out the possibility of a behavioural change in the future.

Are we hiding more money under the mattress?

Theory number three: Instead of looking to alternative forms of investment, more Swiss savers are withdrawing their money – and stashing it under the proverbial mattress. There are no fresh figures to support this hypothesis, but a survey carried out by the Swiss National Bank in 2017 provides some clues. Back then, the SNB wanted to know why people chose to hide their monetary assets in this way. Seven per cent of those questioned – anything but a sizeable contingent – said they had resorted to this tactic in order to save money and/or because they were scared of negative interest rates. The authors of the survey therefore concluded, “The low interest rate environment does not appear to be a major motivation for people to keep money at home or in safe-deposit boxes.” Admittedly, interest rates have fallen further and bank charges have continued to rise since the survey was published.

“Many don’t and can’t save at all”

Based on the above, we can assume that the Swiss have not (yet) changed their savings behaviour despite the low interest rates. Academic findings underpin this view. For example, a study on German savers by the Leibniz Centre for European Economic Research (ZEW) revealed that the average citizen had until now barely changed his or her savings behaviour as a result of low interest rates. However, Flubacher of VZ VermögensZentrum believes that the actual reason for this may be quite simple: “Many don’t and can’t save at all,” he says. Indeed, the ZEW study points to a specific group of people who are in fact changing their approach and investing in securities: young, wealthy, risk-tolerant men (see feature below).

Finally, another finding indicates how concerned many savers are despite the fact that little in their behaviour has changed to date: more than a third of those surveyed said that they would withdraw their money from the bank if negative interest on savings was introduced across the board. But what they would do with all the cash remains to be seen.

The 23-year-old Zurich-based financial blogger Thomas Kovacs lives a minimalist, economical lifestyle aimed at achieving maximum financial freedom.

A thrifty lifestyle

Thomas Kovacs is 23 and, notwithstanding this tender age, has already thought long and hard about money and how to economise. He has even produced a public chronicle of his journey so far – on a financial blog and YouTube channel called “Der Sparkojote” (“The Thrifty Coyote”). Kovacs was only 17 when he opened his own online game shop. Since then, he has amassed assets worth 182,000 francs. The 23-year-old invests in the stock market and lives off the money from his online shop, his blog and his YouTube channel. His outgoings are no more than 2,000 francs a month. This hard-working, disciplined minimalist chooses not to spend money on expensive fashion, luxurious holidays, restaurant meals, or nights out. “Because none of this enhances my quality of life.”

He openly shares details of all his investments and finances in his blog and videos. Ultimately, his aim is to gain financial freedom and live the way he wants. “I like to focus on what really matters in life. Saving money is a by-product of this approach.” He learned a lot at school, Kovacs explains, but nothing about what he calls “the most important life skill”: managing money – a quality that is actually becoming essential, he believes, not least with advancing age and in the current interest rate climate. Each of Kovacs’s uploaded videos attract several thousand clicks, especially from 18- to 30-year-old men – an indication of how much his message is also engaging young people.

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    Mike Gledhill, Zurich, Switzerland 02.04.2024 At 16:00

    Get as far away from UBS's banking package as possible. Even us UBS employees receive 0.0% interest on their savings, and their customer service is dreadful.


    I've moved to ZKB - which now charges nothing for a banking package, and moved my savings to Skipton International Bank, which pays us ex-pats 5% interest on a 120-day-withdrawal account.

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    Raymond Schröder, Philippinen 05.12.2019 At 12:00
    Ich habe ein Migrosbank Konto.
    CHF 100t. Den Rest in USD. Keine Probleme bis jetzt....

    Eröffnet doch ein Euro / USD / SGD / AUD oder anderes Fremdwährungskonto? Dann kann man auch hin und her schwenken,
    je nach Kurs / Zins.
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    Fr. Missbichler, Austria, Bodensdorf 28.11.2019 At 19:34
    Neu ist das die PostFinance ab 1.1.2020 für Vermögen über 250'000.- 0.01% Zinsen pro Monat verlangt, d.h. zu den 360.- kommen nun auch Negativzinsen pro Jahr von 1.2% hinzu. Die SNB verlangt aber nur 0.75% von den Banken! Der Staat, dem gehört die PostFinance, ist nun mal nicht auf der Seite der Sparer und Pensionisten, die von der AHV und dem Ersparten im Ausland leben und keine Ergänzungsleistungen beziehen! Ich überlege, in die Schweiz zurück zukehren, um zukünftig mit AHV und Ergänzungsleistungen zu leben.
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      Kurt Brunner, Kambodscha 29.11.2019 At 10:09
      Sie haben völlig recht. Auch mit dem sozialen Frieden wird es in der Schweiz bald vorbei sein, da sich Bankmanager gleichzeitig Boni in zweistelliger Millionenhöhe zuschanzen.
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    Marc Richter, Tenerife, Spain 28.11.2019 At 19:00
    To save anything, you have got to have something to save. Over twelve years ago, as Communications' Adviser with the International Organisation of Employers sitting at the UN ILO Governing Body, we tried to convince of the true added value of experience and reliability over short term gain. But Society as a whole has been so geared up to short political agendas and ambitions due to short-term election spans that too many companies (SMEs included) today do not build things to last anymore, but so they can pass the guarantee date safely with a few weeks to spare. This has enforced "Consumerism" -- like it or not, which in turn has depleted the public's pockets and increased cast-away pollution.
    Then one wonders why no one's got any money anymore either to buy or invest -- let alone save -- and why elections are now bringing governments, like the recent Swiss political climate, to lean towards the left and the protection of the environment...
    Until we stop sawing the branch we are sitting on, we are doomed to fail.
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    Ulrich T. Whitehorse, Kanada 28.11.2019 At 18:58
    Ich schloss mein PostFinance Konto vor etwa zwei Jahren, als sie eine mehrfache Gebührenerhöhung ankündigten. Zum Glück habe ich vertrauenswürdige Familie in der Schweiz, welche mein Feriengeld für mich aufbewahren. Lohnt sich wirklich nicht, mehr Geld als minimal nötig in der Schweiz zu haben. Hier in Kanada kriegt man immerhin noch 1-1.5% Zins, je nach Bank und Angebot, und rund 2% für sichere Bankanleihen. Da macht die Zinsausschüttung immerhin noch etwas Freude.
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    Ernst Rütimann, Trang, Thailand 28.11.2019 At 16:10
    Die billige Ausrede man könne ja schon ein Konto führen so ab einer halben Million mit Wertschriftendepot, da die Auslandschweizer nun den Ausländern (wohnhaft im Ausland) gleichgestellt sind wegen dem Geldwäschereigesetz, gilt nicht für viele Expats , welche noch einen Spargroschen in der alten Heimat haben wollen. Auch wegen ab und zu eines Besuchs in der Schweiz. Ich (72) löste schon vor Jahren mein letztes CH-Konto [ 300k ] auf, aus noch anderen Gründen!
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    Francisco Rodriguez Vizcaíno, Barcelona, Espagne 28.11.2019 At 12:52
    Vu les coûts démesurés encaissés par UBS, j’ai clôturé mon compte chez eux. J’ai ouvert un compte ici en Espagne et mes rentes me sont versées sur celui-ci. Tout se passe online de nos jours. Il suffit d’un clic à la Caisse Suisse de Compensation pour transférer l’argent. Et pourtant, chaque transfert engendre des commissions exagérées. C’est honteux et à notre désavantage. Je perds chaque année un 13% d’une rente mensuelle.
    De plus au niveau de la Caisse de pension, pourquoi l’Etat Suisse nous retient-il un 11% d’impôt anticipé ? Pourquoi dois-je payer des impôts alors que je ne réside plus en Suisse?
    Nous, les rentiers et retraités, sommes des vaches à lait pour la Confédération. Il faut que cela cesse!
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    Georg A. Hideg, Törökbalint, Ungarn 28.11.2019 At 10:04
    Die freie soziale Marktwirtschaft funktioniert nur so lange, bis die Partner in ihrem Handeln die Maxime "Leben und leben lassen" walten lassen. Die Bankerkaste hält sich aber je weniger zu diesem Regel. Ihr einzige Motivation ist: mit Geld noch mehr Geld machen. Die Banken entwickeln sich mehr und mehr zu Staat im Staate. EZB, FED etc. sind nach ihren Statuten unabhängig. Unabhängig auch von den Regierungen! Durch die von ihnen betriebenen Meinungsmacheanstalten geben sie Anweisungen an die Regierenden, was sie zu tun oder zu lassen haben.
    Aus eigenem Interesse unterstützen die Banker jeden Trend was vom Staat Geld fordert. Die Politiker ihrerseits versprechen das Blaue vom Himmel um gewählt zu werden, wohl wissend, dass die Staatskassen leer sind. Doch die Banker liefern die Milliarden,um die Versprechungen einzuhalten. Schließlich ist der beste Schuldner der Staat. Der Staat aber, bin ich, der Steuerzahler, der für die Schulden mit Zinsen aufzukommen hat.
    Zuletzt werden aber die Staatschulden so hoch, dass die Einnamen nicht mal die Schuldzinsen decken können. Dann müssen die Staaten die Banken von den Dynastien wegnehmen und in die eigene Obhut nehmen. Darüber sollten die unersättlichen Bankerklans nachdenken!
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      Kurt Brunner, Kambodscha 29.11.2019 At 10:38
      Es steht noch viel mehr auf dem Spiel. Nämlich der soziale Friede in der Schweiz.
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    Hans-Peter Bucher, Vancouver, Canada 28.11.2019 At 09:56
    When this began with these outrageous bank fees I had to close my Swiss bank account in Kehrsatz (BE). The Valiant Bank was going to charge me CHF 480.00 per year, something that did not sit well with me and something I frankly could not afford. Yes, they were going to pay me a 0.05% interest which I found to be an affront. That they were going to slowly drain my account by deducting their fees annually did not bother them one bit. That this money came from a Swiss inheritance did not prompt them to reconsider, nor that I never brought money from Canada to deposit in my Swiss account. All this because of the dubious "Bankgeheimnis" where the Swiss banks had parked and laundered foreign money from all kinds of shady characters for decades until they got caught with their fingers in the cookies jar. That's when it blew up in their face.
    For the time being I was forced to park that money in my mother's bank safety deposit box in Kehrsatz. I then continuously brought money in Swiss currency to Canada where I reside to avert those ludicrous fees. There I kept it in my safety deposit box, which here is strongly discouraged and frowned upon by the banks. This, in order to always have access to my Swiss vacation money, saving it from a double exchange, which of course would have created more opportunity for the bank to charge even more fees. I played with the idea of writing an article for the "Berner Zeitung" with the title: "Auslandschweizer nicht mehr erwünscht, und derer Devisen noch weniger."
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      Bernie McGawley, Maidstone, UK 28.11.2019 At 17:26
      After the ‘cookie jar’ episode, I had my Valiant bank account closed and funds sent to the U.K. where I live. This was a bank account that I’d had for over 50 years, since childhood. I was very annoyed at the time but now interest rates have dropped to zero and bank charges are being applied, it may well have been a blessing in disguise.
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    Katharina Preis-Jost, Hausen ob Verena, Deutschland 28.11.2019 At 07:39
    Die Zeit wird nun bald kommen, wo die dafür verantwortlichen Personen zur Rechenschaft gezogen werden!
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    Bernard Moret, Hawaii, USA 28.11.2019 At 07:06
    C'est la meme chose pour moi, vivant aux Etats-Unis. Seule PostFinance avait accepte de me garder un compte apres mon depart. Les couts se montent maintenant a 420 CHF par annee, sans interet. En plus, PostFinance vient d'annoncer qu'ils vont commencer a prelever 1% par annee (taux d'interet negatif) sur les depots de plus de 250'000 CHF. On n'ose se demander quand cette barre va etre abaissee...
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      Philippe Addelia, USA 28.11.2019 At 23:29
      J'ai du abandonner tous mes comptes suisses. Trop cher. Ici aux USA je trouve des comptes épargne qui paye entre 1.75 et 2.0%. mais c'est pas stable. Le j'ai mis l'argent sur un compte a 2% pour recevoir un email 2 jours après. Désolé les gars on baise a 1.75% bon il y a des autres banques je vais faire le tourisme des banques déplacer les sous tous les mois.
      Pfff. Ou alors je me prête de l'argent a moi même et je ne rembourse avec 5% d'intérêt. I.e. pour une voiture...
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    Danny Zemp, Australia 28.11.2019 At 06:05
    Negative interest rates are a real problem. At the moment here in Australia the interest rates are at a record low but not negative yet. If they ever go below zero, then money in your hand is worth more than the same amount in the bank. People will start looking for alternatives. The problem is if the government threatens us with jail term and heavy fines for holding cash at home. Also cash transactions of over $10’000 carries heavy fines and potential jail. I wonder how the banks gained so much power over us. Negative interest only works for a handful of people. I don’t think it’s good.
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    Heinz Käser, Hong Kong, China 28.11.2019 At 03:58
    Die Banken sind der neue "Robin Hood". Nur: Sie verteilen die Beute an ihre Raubkatzen!
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    Werner & Heidi Pluess, Neuseeland 28.11.2019 At 02:39
    Du Giacomo und Marca seid doch zufrieden. Wir in Neuseeland können sogar kein Konto in der Schweiz haben. Mein Vorschlag ist: Legt das Geld in sicherer Währung (Gold, Silber, Währung) an und beobachtet die Bewegungen.
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      Kurt Brunner, Kambodscha 29.11.2019 At 09:54
      Was sich Schweizer Banken mit dem Segen der Regierung erlauben, stinkt zum Himmel. Neuerdings funktioniert nicht einmal mehr der Transfer von Rentengeldern bei der PostFinance. Die meisten Rentenkassen können aber im Gegensatz zur AHV nur in Schweizerfranken überweisen! Das grosse Geld macht nun die amerikanische Western Union.
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    John Fontanelli, Thailand 28.11.2019 At 01:23
    Früher hat Postfinance das online-Banking mit KEINEN Gebühren beworben. Heute werden wir Auslandschweizer massivst abgezockt.
    Wo und wieviel Kosten entstehen effektiv, wenn Papier, Couvert, Versand- und Portokosten wegfallen, wenn ich das ganze Jahr meine Transaktionen nur online erledige? Diese Pauschale ist ungerecht und diskriminierend!
    FINMA und SNB sollten sich mal diesem Problem annehmen.
    Der neue Begriff "Bankster" ist hier wirklich zutreffend. So schaffen Banken sich ihr Imageproblem...
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    E. Büchel, Liechtenstein 27.11.2019 At 22:56
    Mir wurde von einem Banker mitgeteilt, dass die Sparer hier für die Banken uninteressant geworden seien. Das grosse Geld würde im Ausland gemacht.
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    Giacomo a Marca, Deutschland 27.11.2019 At 20:55
    Für uns alle ist es noch ein Stück schlimmer: Die Gebühren der Banken sind für Auslandschweizer enorm gestiegen. Die Schaffhauser Kantonalbank zum Beispiel verlangt pro Kundenstamm 120 CHF zusätzlich zu den Kontogebühren - nur weil wir in Deutschland wohnen. Das macht bei uns 360 CHF pro Jahr für eigentlich nichts.
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      Klaus Müller, Deutschland 27.11.2019 At 22:02
      Ein befreundeter Bänker hat mir erläutert, warum das so ist: Die Banken haben kein Interesse an Auslandschweizern und halten die Kontogebühren extra unproportional hoch um ein Konto unattraktiv zu machen. Tipp: Eine @Nachbar-Adresse bei Freunden organisieren und der Bank erzählen, dass man dort wohnt. Mögen die zwar nicht, aber funktioniert ;)
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      Ursula Schuster, Wolfegg Deutschland 28.11.2019 At 06:58
      Danke für den Hinweis Giacomo a Marca, bislang war das nämlich nicht so, die grenznahen Banken hatten angemessene Konditionen. Dann hat sich das also auch geändert...
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      E. Müller, Vorarlberg, Österreich 28.11.2019 At 15:37
      @Klaus Müller, Deutschland
      Diese Praxis ist eher riskant, seit es die automatische Informationsaustausch gibt.
      Alles wird mehr und mehr vernetzt, und plötzlich wird das Geld beim Nachbar zum Problem. Wohnsitz stimmt nicht überein mit anderen Datenquellen wie bei der Gemeinde, oder beim Steueramt. Herkunft ist dann plötzlich unklar, und sie Verstößen gegen die Compliance Richtlinien der Bank. Nachforderungen von der Bank (Kontoführung) sowie beim Fiskus (unversteuertes Geld) sind das Szenario...
      Für mein Verständnis hängen die hohe Kontoführungsgebühren zusammen mit den unverhältnismäßige Compliane Richtlinien, die die EU + OECD im Bankgeschäft zur Umsetzung definiert haben.
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